緑内障の確実な原因はわかっていない。緑内障は視神経が破壊されてゆく病気である。視神経がなんらかの原因で障害され、神経線維が徐々に減っていく。約100万本の神経線維の束から徐々に線維が減っていくため、視野のうち、減った線維が担当していた部分が見えなくなる。視神経は脳神経の一つで、一度障害されると回復しません。眼圧が高い状態が続くと、目の奥の視神経が障害され緑内障となります。眼圧は10~20mmHgが正常範囲とされていますので、20mmHgを大きく超えるような眼圧が続くと、視神経が障害される可能性が高くなる。
正常眼圧緑内障日本人に特に多く緑内障の約70%を占める。一方、米国では正常眼圧緑内障は約20%であり、80%は眼圧が21mmHg以上の高眼圧緑内障である。 そのため米国では緑内障の治療法は手術で眼圧を下げることである。しかるに、正常眼圧緑内障は眼球や高眼圧と言うよりも視神経の病気であり、視神経を治療すれば進行を止められる。すなわち正常眼圧緑内障(眼圧が10~20mmHg)は眼科手術で眼圧を下げても治らない言うことになる。ところが、
眼科に通院すると眼圧が正常であっても更に眼圧を下げるべく手術を奨められる。眼科医が正常眼圧緑内障に対し更に眼圧を下げる手術を行おうとする根拠は以下の論文による。米国での多施設共同研究の結果では無治療時眼圧から30% 以上の眼圧下降を得られた群と無治療群では視野障害進行に有意の差があり, 眼圧下降が有効であることが報告されている。また,無治療時の眼圧が正常平均15mmH以下の例に対する眼圧下降の有効性については十分な検討がされていない. 実は、米国のこの研究では最高眼圧が21mmHg以上の緑内障も含まれており、日本人の正常眼圧緑内障と同じ患者が対象ではない。日本人の正常眼圧緑内障の平均眼圧は最高眼圧で16.6~16.7mmHg, 最低眼圧が11.5~11.6mmHgである。したがって、日本人より高い眼圧レベルで試験された眼圧下降療法の有効性を日本人の正常眼圧緑内障治療に適用することは議論の余地がある。 しかも、この米国での実験では十分な眼圧下降を行っても20%の症例で視野障害が進行し、無治療の症例でも約40%の症例に視野障害が進行しなかった。このことから、米国のこの論文では正常眼圧緑内障の原因には眼圧以外の危険因子の存在に言及している。更に言えば、米国の正常眼圧緑内障は60才以上の高齢者に多いことが分かっている。日本人の正常眼圧緑内障とは年齢分布がことなる。これは、米国の正常眼圧緑内障は日本人のそれとは違う病気であることを示唆している。眼科医が米国での眼圧降下療法の報告に基づいて日本人の患者に手術などの治療を強行してよいのであろうか?実際には、正常な眼圧をさらに下げても緑内障が治るわけではない。そのことは眼科医自身がよく知っているはずである。 実際、筆者の外来には緑内障専門の眼科医が自身が緑内障を患い、漢方生薬による治療を求めて通院している。正常眼圧緑内障の原因は眼圧ではない。 視神経が破壊される原因は「視神経が弱い」、「血流減少」、「視神経の栄養不足」,「視神経細胞の代謝低下」、「視神経毒」、「免疫異常」などいろいろ考えられている。 このような場合、眼科手術や点眼薬で眼圧を下げても緑内障は進行する。
実際に眼圧が15〜20mmHgの十数名を伝統医学的診断に基づいて24〜32種類の生薬の煎じ液で治療したところ90%の患者で、数ヶ月〜一年間治療を継続すると通常は悪化し続けるはずの視野検査がMD値で10〜20%程度改善してきます。